VR 멀미, 운전 위험 경고
"VR 게임 후 운전, 정말 괜찮을까?" 당신의 뇌를 마비시키는 '사이버 멀미'의 충격적 진실!
가상 현실의 짜릿함 뒤에 숨겨진 그림자, 우리는 왜 '멀미'에 시달리는가
가상 현실(VR) 안경을 쓰고 롤러코스터를 타거나 화려한 액션 게임을 즐기는 것은 이제 더 이상 낯선 풍경이 아니다. 하지만 즐거움도 잠시, 눈앞은 뱅글뱅글 돌고 속은 메스꺼워지는 불쾌한 경험을 해본 적이 있는가?
이것이 바로 사이버 멀미(Cybersickness)다. 우리 눈은 엄청나게 움직이고 있다고 느끼는데, 귀 속의 평형 감각 기관은 가만히 앉아 있다고 보고할 때 발생하는 뇌의 혼란 때문이다.
단순히 기분 탓이라고 치부하기엔 그 여파가 생각보다 훨씬 길고 강력하다는 사실이 최근 연구를 통해 밝혀졌다.
이 연구는 우리가 VR 기기를 벗은 후 바로 일상생활로 복귀하는 것이 얼마나 위험할 수 있는지 경고하고 있다.
회전목마를 탄 뇌의 비명: 스트레스 호르몬이 300%나 치솟았다!
연구진은 아주 흥미로운 실험을 설계했다. 참가자들에게 사이버 시커(Cybersicker)라고 불리는 VR 시뮬레이터를 통해 마치 놀이공원의 회전목마를 타는 듯한 경험을 하게 했다.
그리고 이들이 느끼는 주관적인 멀미 정도는 물론, 침 속의 스트레스 호르몬인 코르티솔과 알파-아밀라아제, 심장박동수, 피부 전도도 등 몸의 생체 신호를 정밀하게 측정했다.
결과는 놀라웠다. VR 체험 직후 참가자들의 스트레스 수치는 평소보다 무려 3배 가까이(300%) 급증했다. 이는 우리가 사회적으로 엄청난 압박감을 느낄 때 발생하는 스트레스 수준과 맞먹는 수치다. 더 심각한 것은 인지 능력의 변화였다.
연구진은 단기 기억력을 테스트하는 n-Back 과제를 실시했는데, 멀미를 겪은 사람들은 그렇지 않은 상태일 때보다 실수 연발이었고 반응 속도도 현저히 느려졌다.
아래 표는 이번 연구에서 확인된 멀미 유도 전후의 주요 지표 변화를 요약한 것이다.
| 측정 지표 | 멀미 유도 후 변화 | 주요 특징 |
|---|---|---|
| 주관적 멀미 점수(SSQ) | 약 4배 이상 상승 | 메스꺼움과 어지럼증 호소 |
| 코르티솔(스트레스 호르몬) | 약 300% 증가 | 90분이 지나도 원래대로 안 돌아옴 |
| 인지 능력(n-Back 과제) | 정확도 하락 및 반응 지연 | 기억력과 주의 집중력 저하 확인 |
| 심장박동수(HR) | 유의미한 상승 | 자율신경계의 즉각적인 반응 |
심지어 어떤 참가자들은 체험이 끝난 지 90분이 지났음에도 불구하고 멀미 증상이 최고조에 달하기도 했다. 이는 멀미가 기기를 벗자마자 사라지는 안갯같은 존재가 아니라, 우리 몸속에 끈질기게 남아 괴롭히는 시한폭탄과 같다는 것을 보여준다.
헤드셋을 벗었다고 끝이 아니다: 당신의 안전을 위한 90분의 휴식
이번 연구가 우리에게 주는 교훈은 명확하다. VR 체험을 통해 유발된 사이버 멀미는 단순한 불쾌감을 넘어, 우리의 의사결정 능력과 사고력을 갉아먹는다.
특히 코르티솔 수치가 장시간 높게 유지된다는 점은 우리 뇌의 전두엽 기능이 일시적으로 마비될 수 있음을 시사한다. 전두엽은 집중력과 복잡한 문제 해결을 담당하는 곳이다.
만약 VR 게임을 신나게 즐긴 직후에 자동차 운전을 하거나 위험한 기계를 조작한다면 어떻게 될까?
반응 속도가 평소보다 느려진 상태에서 돌발 상황에 대처하기란 매우 어렵다.
연구진은 VR 기기를 사용한 후 최소 90분 정도는 충분한 휴식을 취하며 몸이 정상으로 돌아올 시간을 주어야 한다고 강조한다. 어지럼증이 사라진 것 같아도 우리 몸속 스트레스 시스템은 여전히 비상사태일 수 있기 때문이다.
앞으로 VR 기술이 교육, 의료, 산업 현장에 더 깊숙이 들어올수록 이러한 '멀미 후유증'에 대한 관리 기준은 더욱 엄격해져야 할 것이다.
출처: Zielasko, D., Rehling, B., von Dawans, B., & Domes, G. (2026). Do not immerse and drive? Prolonged effects of cybersickness on physiological stress markers and cognitive performance. Virtual Reality. https://doi.org/10.1007/s10055-026-01335-0